L’imparfait montre une action en train de se dérouler, en partie accomplie, mais non achevée :  je marchais dans l’allée lorsqu’elle apparut (imparfait [l’action est en cours], puis passé simple [ l’action est terminée]).
Le passé simple exprime un fait passé considéré depuis son début et dont le déroulement a pris fin : après ce coup du sort, je redoublai d’efforts (ce ne sont pas les efforts qui sont terminés, mais le fait de redoubler).
À part retenir les deux règles ci-dessus, il n’y a pas de moyens sûrs pour distinguer les deux. On peut essayer de changer la personne (la première par la deuxième, par exemple), remplacer le verbe par un autre du deuxième ou du troisième groupe ou quelquefois remplacer le verbe par « j’étais en train de ».
Je marchais (j’étais en train de marcher : imparfait) quand soudain je la vis.
Je la vis partir, je l’entendis me dire adieu, mais je ne pleurai pas (tu ne pleuras pas, je ne vins pas : passé simple).
Il vaut mieux retenir la règle :
• Imparfait : action en train de se dérouler, non achevée.
• Passé simple : action terminée.
En ce qui concerne « je jouais » ou « je jouai », mieux vaut ne pas se fier au son (surtout dans le Midi !). Vous pouvez, en revanche, vous fier au sens ou appliquer la règle :
— je jouais tranquillement aux cartes quand elle arriva comme une furie  (j’étais en train de jouer, l’action n’est pas encore terminée).
— elle s’approcha de moi, alors je lui jouai le grand jeu ([tu jouas] ou [je sortis], l’action est instantanée, et terminée).